Au CERN, à l'usine d'antimatière, les antiprotons naissent avec une énergie comparable à celle d'une balle de fusil. On ne peut pas simplement les mettre dans une boîte : ils disparaissent instantanément au contact de la matière ordinaire. C'est pourquoi les physiciens ont imaginé de les piéger dans des pièges électromagnétiques — des cellules invisibles faites de champs.

Autrefois, on ralentissait le faisceau d'antiprotons en le faisant passer à travers une fine feuille de métal. Les particules perdaient de l'énergie, mais beaucoup mouraient en chemin. Dans l'expérience GBAR, on a choisi une autre voie : on freine le faisceau avec un champ électrique, comme un ascenseur qui dépose doucement son passager au lieu de le laisser s'écraser au sol. Après ce freinage, les antiprotons entrent dans un piège où ils sont en outre refroidis par un nuage d'électrons froids — ceux-ci retirent l'excès d'énergie, comme l'eau fraîche refroidit une bouilloire brûlante.

Pourquoi tant d'antiprotons ? On en assemble des atomes d'antihydrogène — le jumeau miroir de l'hydrogène ordinaire. Ensuite, les physiciens veulent lâcher ces atomes et observer s'ils tombent vers le bas, comme tout le reste, ou s'ils lévitent peut-être. La réponse à cette question dira si l'antimatière obéit vraiment à la même gravité que la matière.

Les antiprotons piégés ne sont pas seulement stockables : on peut aussi les réaccélérer à l'énergie voulue, en les rassemblant en un paquet dense. C'est comme comprimer un ressort, puis le relâcher au bon moment. Ainsi naît un faisceau d'antiprotons pour produire de l'antihydrogène — les briques qui serviront à construire l'expérience de chute de l'antimatière.