Pendant cinquante ans, les astronomes n'ont pas compris la nature du puissant rayonnement X de l'étoile gamma Cassiopée. On soupçonnait un compagnon invisible, mais sans preuve. Le télescope japonais XRISM, équipé d'une spectroscopie à haute résolution, a capté de minuscules décalages dans les raies d'émission. Ces oscillations coïncidaient exactement avec le mouvement non pas de l'étoile principale, mais de son petit compagnon.
Il s'agissait d'une naine blanche — un résidu stellaire ultra-dense dont la masse limite a été calculée par Subrahmanyan Chandrasekhar. Le gaz de la grande étoile s'écoule vers la naine et, comme l'eau dans un entonnoir, s'enroule en un disque incandescent. Là, il est chauffé à des millions de degrés, émettant cette lueur X. Cette découverte est comparable à la résolution d'un tour de magie : nous avons enfin vu où la matière disparaît.
Il s'avère que ces paires ne sont pas rares : une étoile massive sur dix avec un disque cache une naine blanche. Cela aide à comprendre comment naissent les supernovae et les étoiles à neutrons. Le cosmos est plein d'« entonnoirs » invisibles qui dévorent leurs voisins.
Une naine blanche est si dense qu'un morceau de la taille d'un sucre pèserait plus lourd qu'un camion.