Pendant cinquante ans, les astronomes n'ont pas compris la nature du puissant rayonnement X de l'étoile gamma Cassiopée. On soupçonnait un compagnon invisible, mais aucune preuve n'existait. Le télescope japonais XRISM, équipé d'une spectroscopie à haute résolution, a capté de minuscules décalages dans les raies d'émission. Ces oscillations coïncidaient exactement avec le mouvement non pas de l'étoile principale, mais de son petit compagnon.

Il s'agit d'une naine blanche, un résidu stellaire ultra-dense dont la masse limite a été calculée par Chandrasekhar. Le gaz de la grande étoile s'écoule vers la naine et, comme l'eau dans un entonnoir, tourbillonne en un disque incandescent. Là, il chauffe à des millions de degrés, émettant cette lueur X. Cette découverte est comparable à la résolution d'un tour de magie : on voit enfin où disparaît la matière.

Il s'avère que ces paires ne sont pas rares : une étoile massive sur dix avec un disque cache une naine blanche. Cela aide à comprendre comment naissent les supernovae et les étoiles à neutrons. Le cosmos est plein d'« entonnoirs » invisibles qui dévorent leurs voisins.