Le Soleil n'est pas une ampoule parfaitement stable. Sa luminosité tremble légèrement : tantôt elle augmente, tantôt elle diminue. Pour le climat de la Terre, même les variations lentes, étalées sur des milliers ou des millions d'années, comptent. Ce sont elles qui ont pu laisser une trace dans les archives géologiques des 540 derniers millions d'années.
L'astronome Geller a mesuré la luminosité de 170 étoiles dans l'amas ouvert M67. Ces étoiles sont presque contemporaines du Soleil et lui ressemblent par leur taille et leur température. Leur dispersion sur le diagramme « couleur – luminosité » ressemble à une bande floue plutôt qu'à une ligne fine. Une partie de ce flou n'est que du bruit de mesure, comme le grain d'une vieille photo. Mais si l'on soustrait le bruit, il reste une petite dispersion intrinsèque : les étoiles « respirent » vraiment un peu en luminosité.
La nouvelle analyse montre que les variations intrinsèques de luminosité de ces étoiles ne dépassent pas 5 à 9 pour cent. C'est une limite supérieure – les variations réelles sont probablement encore plus faibles. Pour comparaison : le bruit purement aléatoire donne environ 10 pour cent. Donc, dans le passé, le Soleil n'a probablement pas connu de brusques assombrissements ou éruptions. Mais même de douces variations ont pu pousser le climat vers des époques chaudes ou froides.
L'amas M67 est plus vieux que la plupart des amas ouverts : la plupart d'entre eux se dispersent en quelques centaines de millions d'années, alors que M67 vit déjà depuis 4 milliards d'années.