La lumière réfléchie par une roche renferme sa composition. Il suffit de décomposer cette lumière en couleurs – comme un arc-en-ciel – et d'observer attentivement quelles teintes ont disparu. C'est exactement le principe de l'imagerie hyperspectrale : la caméra prend des centaines de clichés du même endroit, chacun dans une bande de longueurs d'onde très étroite. Les minéraux absorbent la lumière différemment, et grâce à ces « creux » dans le spectre, on peut identifier ce que l'on a devant soi.
Les scientifiques ont prélevé une fine lame – de seulement 3 millimètres – de la météorite lunaire Bechar010, trouvée en Algérie, et l'ont photographiée au microscope avec une telle caméra. On obtient un cube de données : 791 sur 1024 pixels et 224 couches de couleur. L'ordinateur, entraîné sur des échantillons de composition connue, a appris à distinguer l'olivine du pyroxène avec une précision de 93,7 %. L'olivine est un minéral riche en magnésium et en fer, courant dans les hautes terres lunaires. Le pyroxène se rencontre plus souvent dans les « mers » sombres – des plaines de lave solidifiée.
Ensuite, la même méthode a été appliquée à des images de la Lune elle-même, prises depuis la Terre avec un télescope d'amateur Celestron 8SE. Un pixel de ces images couvre 3 kilomètres de surface lunaire. Après traitement, la carte minérale a coïncidé avec les données de la sonde indienne Chandrayaan-1 à 88 %. Cela signifie que l'on peut cartographier la composition de la Lune depuis la Terre, sans attendre de coûteuses missions spatiales.
La météorite lunaire Bechar010 est devenue un pont entre le laboratoire et le ciel. Ce que la caméra a vu dans la lame de roche, le télescope l'a confirmé sur la Lune entière. Désormais, cette approche peut être appliquée à d'autres corps du système solaire – et dresser des cartes minérales détaillées sans quitter la Terre.
La météorite lunaire Bechar010 a été trouvée dans le désert du Sahara. Ces roches sont éjectées de la Lune par l'impact d'un astéroïde et voyagent vers la Terre pendant des milliers d'années.
Dans le roman d'Arthur C. Clarke, « La poussière de Lune », des touristes traversent la Mer de la Soif, sans se douter que sous eux se trouve de la lave solidifiée, et non de l'eau.