Un cristal en couches apprend à capter la lumière express
Le cristal de séléniure de bismuth (Bi₂Se₃) est en soi symétrique, comme un sandwich soigneusement assemblé : retournez-le, et rien ne change. Mais il suffit de faire légèrement pivoter une couche par rapport à l'autre pour que la symétrie se brise. Le matériau se met alors à « sentir » d'où vient la lumière et répond par un courant électrique.
Les auteurs de l'étude ont testé trois façons de briser la symétrie : la rotation des couches d'un angle de 21,78°, l'ajout d'un défaut ponctuel (le retrait d'un atome de sélénium) et l'application d'un champ électrique externe. Dans tous les cas, un courant dit de déplacement apparaît — un courant continu qui circule tant que la lumière est allumée. Son ampleur s'est avérée comparable à celle des meilleurs matériaux bidimensionnels, comme le GeS.
Un tel courant est particulièrement intéressant pour le domaine térahertz — entre les micro-ondes et la lumière infrarouge. On y manque de sources et de détecteurs simples, et ici le matériau lui-même peut servir d'antenne, convertissant la lumière en courant. À terme, cela mène à de nouvelles cellules solaires et à une optoélectronique rapide.
L'angle de 21,78° n'est pas dû au hasard : à cette valeur, les deux couches s'alignent pour la première fois en une superstructure périodique, comme deux clôtures avec des espacements différents qui ne coïncident qu'au bout de plusieurs travées.