Lorsque les serveurs d'un centre de données fonctionnent à pleine puissance, ils chauffent comme un fer à repasser laissé sans surveillance. Cette chaleur part dans le vide, et le refroidissement consomme encore plus d'énergie. Des ingénieurs allemands ont proposé de mettre cette chaleur à profit : qu'elle pousse elle-même le liquide dans de fins tubes, sans aucun moteur ni pompe.
Leur dispositif ressemble à une boîte plate avec un fond asymétrique. Une moitié du fond est faite d'un matériau qui conduit bien la chaleur, l'autre d'un matériau qui la conduit mal. Lorsqu'on chauffe par en dessous, le liquide à la surface du fond se réchauffe de manière inégale. Dans la zone chaude, il se dilate, devient plus léger et s'étale sur le côté, entraînant les couches voisines. Un écoulement stable se crée — comme l'eau dans une casserole qu'on chauffe seulement d'un côté.
Cette « pompe thermique » n'a pas de pièces mobiles, ne fait aucun bruit et ne consomme pas d'électricité. On peut l'imprimer sur de fines plaques et l'intégrer directement dans les puces ou dans des laboratoires de la taille d'une pièce de monnaie. La chaleur qui gênait autrefois fait maintenant un travail utile.
L'effet qui fait bouger le liquide à cause d'une différence de température est connu sous le nom d'effet Marangoni. C'est lui qui fait couler le vin le long des parois du verre en « larmes ».