Un supraconducteur est un matériau qui conduit le courant sans pertes, mais seulement à très basse température. Sur un tel matériau, on a déposé une pellicule de substance magnétique d'un atome d'épaisseur. Le magnétisme et la supraconductivité ne font généralement pas bon ménage, et les physiciens espéraient voir quelque chose d'inhabituel à la frontière entre les deux matériaux.
Il s'est avéré que la pellicule se comporte comme un isolant et n'affecte presque pas la couche inférieure. Les propriétés supraconductrices sont restées les mêmes que celles du matériau pur : la même énergie de liaison des électrons, la même réaction à la température et au champ magnétique. Même les vortex — de minuscules tornades magnétiques qui apparaissent dans le supraconducteur — semblaient identiques.
La seule différence a été trouvée sur les bords sales de la pellicule, mais les bords propres ne l'ont pas montrée. Cela signifie que l'effet est aléatoire, et non une propriété du matériau lui-même. La couche magnétique s'est avérée trop faiblement liée au supraconducteur pour créer de nouveaux états quantiques.
L'épaisseur de la pellicule est d'un atome. C'est comme si on posait une seule feuille de papier sur un terrain de football.