En 2017, le détecteur IceCube a capté un neutrino provenant de la galaxie lointaine TXS 0506+056. C'est comme entendre une sonnerie de l'autre côté de l'océan : le signal vient de là où naissent les particules les plus énergétiques de l'Univers. En même temps que le neutrino, les astronomes ont observé une éruption de rayons gamma, et deux à trois ans plus tard, des ondes radio. Pourquoi la radio a-t-elle tardé ? Une hypothèse : la région qui produit les particules s'étend, devient transparente aux ondes radio, et c'est seulement alors que nous voyons sa lueur.
Les auteurs de la nouvelle étude ont construit un modèle informatique de cette expansion et l'ont comparé aux données du radiotélescope RATAN-600. Le scénario simple n'a pas fonctionné : si la radio provenait de la même région, la courbe de lumière serait différente. Les scientifiques ont alors ajouté un nouveau détail au modèle — une réémission d'énergie plus bas dans le jet, après que la matière s'est déjà dispersée. Après cela, le modèle a correspondu aux observations.
La conclusion est simple : la radio tardive n'est pas un écho de la naissance des neutrinos, mais un événement distinct dans la vie du jet. Comme si vous entendiez le tonnerre non pas de l'éclair que vous avez vu, mais d'un autre — qui a frappé plus tard derrière l'horizon.
Le radiotélescope RATAN-600 est un anneau de 895 panneaux en aluminium d'un diamètre de 576 mètres. Il observe le ciel en tournant avec la Terre et peut capter des ondes radio d'objets situés à des milliards d'années-lumière.
Dans le film « Interstellar », les héros reçoivent des messages via des anomalies gravitationnelles, mais le délai du signal dû à l'expansion de l'espace rappelle comment l'éruption radio d'un blazar arrive des années après l'événement.