La lumière dans une boucle de fibre optique s'éteint généralement en quelques centaines de microsecondes. À chaque tour, une partie de l'énergie se perd et l'impulsion s'affaiblit. Mais des physiciens ont trouvé un moyen de la pousser à chaque tour : ils ont ajouté un gain sur toute la longueur de la boucle, qui agit comme un vent favorable pour un coureur. Désormais, la lumière peut tourner dans la boucle des milliers de fois plus longtemps.

Ce gain est appelé gain Raman. Il ne nécessite pas d'impuretés spéciales dans le verre — il suffit d'une puissante laser de pompe. L'important est que le gain soit réparti uniformément, et non concentré en un point. Ainsi, la lumière ne « trébuche » pas sur des variations brusques et peut former des paquets stables — des solitons. Un soliton ressemble à une vague qui ne s'étale pas : il maintient sa forme grâce à un équilibre entre la dispersion et la focalisation.

Les solitons dans la boucle se succèdent strictement un par un, à intervalles égaux. Si l'on examine leurs fréquences, on obtient un peigne — un ensemble de raies équidistantes, comme les dents d'un peigne. L'espacement entre les dents est ici de seulement 580 kilohertz, ce qui est une fréquence de répétition très basse. Un tel peigne est pratique pour les mesures de précision : ses dents peuvent servir de règle pour la spectroscopie — la détermination de la composition des substances par absorption de la lumière.

Mais il y a un revers à la médaille. Le gain qui sauve la lumière de l'extinction introduit lui-même du bruit. Les auteurs ont montré que plus le gain est fort, plus il est facile d'allumer les solitons, mais moins ils sont stables. Il faut trouver un compromis entre le seuil d'excitation et la pureté du signal. C'est comme le volume d'un casque : trop faible, on n'entend rien ; trop fort, il y a de la distorsion.

Ces travaux ouvrent la voie à des sources compactes de peignes de fréquences à basse fréquence de répétition. De telles sources sont nécessaires pour les observations astronomiques, où il est important de résoudre des raies très proches dans les spectres des étoiles, et pour les horloges optiques, qui mesurent le temps plus précisément que les horloges atomiques.