Une lentille ordinaire réfracte toujours la lumière de la même manière. Ses propriétés sont figées dans le verre pour toujours. Mais voici qu'apparaît une surface qui change les règles du jeu en pleine action.
Des scientifiques ont fabriqué un film extrêmement mince avec des éléments résonants et l'ont imprégné de cristaux liquides — la même substance que celle des écrans de téléphone. Lorsque la lumière frappe ce film, elle génère une fréquence triplée (c'est ce qu'on appelle la génération de troisième harmonique). Mais surtout, un autre faisceau lumineux peut faire pivoter les molécules de cristaux liquides, comme les aiguilles d'une horloge. Cette rotation modifie l'intensité de la conversion de la lumière et la direction dans laquelle elle se propage.
Cette astuce permet de modifier à la volée la caractéristique non linéaire : c'est comme si vous pouviez changer la formule de traitement du signal sans modifier le circuit lui-même. Auparavant, il aurait fallu fabriquer un nouveau dispositif.
C'est un pas vers les ordinateurs photoniques, où les calculs sont effectués par la lumière, et non par les électrons. Et désormais, ces circuits pourront être reprogrammés comme un processeur ordinaire.
Dans les écrans, les cristaux liquides s'orientent sous l'effet d'un champ électrique, mais ici, c'est la lumière elle-même qui les fait pivoter — sans fil ni contact.
Dans le roman « La lumière des étoiles lointaines », les circuits photoniques se reconfiguraient à la volée selon les besoins de l'équipage — on dirait que la science-fiction se rapproche.