Sur Terre, les ondes radio sont saturées de signaux : communications, télévision, radars. Mais sur la face cachée de la Lune, c'est le silence. On n'y entend pas le bruit terrestre, et c'est précisément là que la sonde chinoise Chang'e-4 s'est rendue pour écouter l'espace pour la première fois, à la recherche de transmissions extraterrestres.
Les scientifiques ont analysé les enregistrements de ses antennes. Ils cherchaient des signaux qui se répètent avec un rythme précis, comme les battements d'un métronome. De tels signaux ne ressemblent pas à des phénomènes naturels : la nature est rarement aussi ponctuelle. Mais après un examen minutieux, toutes les coïncidences suspectes se sont révélées être du simple bruit.
Le résultat est vide, mais ce n'est pas un échec. C'est ainsi que l'on teste un nouvel équipement : on s'assure que l'instrument fonctionne et qu'il ne prend pas ses désirs pour des réalités. Dans les prochaines années, de nouvelles sondes équipées de récepteurs radio seront envoyées sur la Lune, et la recherche de signaux extraterrestres deviendra alors véritablement sérieuse.
La sonde Chang'e-4 s'est posée sur la Lune en janvier 2019 et fonctionne toujours, alors qu'elle n'était conçue que pour quelques mois.
Dans le film « Contact », l'héroïne entend un signal extraterrestre qui se répète sans cesse — c'est précisément ce type de signaux périodiques que l'on cherchait dans les données de Chang'e-4.