Deux minuscules grains de poussière flottent au croisement de faisceaux laser. Chacun est maintenu par sa propre « pince » – un faisceau focalisé qui empêche la particule de tomber. À l'intérieur d'une cavité miroir, la lumière rebondit entre les parois, et ses oscillations sont couplées aux tremblements des grains.
D'habitude, ces particules tremblent continuellement à cause de l'agitation thermique, et ce tremblement empêche d'observer les effets quantiques. Pour arrêter ce tremblement, les scientifiques utilisent la lumière : elle retire de l'énergie au mouvement, comme une main qui calme une balançoire en mouvement. Mais quand il y a deux particules, elles présentent des modes de vibration « sombres » – des modes que la lumière ne peut pas atteindre ni refroidir. La balançoire continue alors de se balancer.
Les auteurs ont trouvé un moyen de contrôler le couplage entre la lumière et les particules en tournant la polarisation. Sous le bon angle, les six modes de mouvement des deux grains sont simultanément refroidis jusqu'à l'état quantique fondamental – l'énergie la plus basse que la mécanique quantique autorise. C'est comme arrêter six balançoires d'un coup en tirant sur une seule corde sous le bon angle.
Désormais, les deux grains peuvent se comporter comme un objet quantique unique. De tels systèmes aideront à étudier comment les lois quantiques se manifestent dans le monde que nous voyons à l'œil nu.
Les particules refroidies à l'état fondamental ont une température de quelques millionièmes de kelvin – plus froides que l'espace interstellaire.