Comment les moteurs de la cellule contrôlent la taille des gouttelettes express
À l'intérieur des cellules, il existe de minuscules gouttelettes liquides, comme des billes d'huile dans l'eau. Elles se forment à partir de protéines et d'ARN et servent à toutes sortes de tâches : du stockage de molécules à l'accélération de réactions. Mais si ces gouttelettes fusionnaient entre elles, on obtiendrait une seule grande flaque, ce qui perturberait toute l'organisation de la cellule. Comment la cellule empêche-t-elle les gouttelettes de fusionner tout en maintenant leur taille appropriée ?
Il s'avère que les moteurs moléculaires jouent un rôle clé : ce sont des protéines qui marchent le long des filaments à l'intérieur de la cellule et transportent des cargaisons. Les auteurs de l'étude ont remarqué que les protéines qui constituent les gouttelettes s'attachent parfois brièvement aux moteurs. Les moteurs les transportent le long des filaments, ce qui écarte les gouttelettes dans des directions différentes. Ce mouvement crée entre les gouttelettes une sorte de répulsion invisible : elles ne peuvent pas se rapprocher et cessent de croître. En conséquence, les gouttelettes restent petites et se répartissent uniformément dans la cellule.
Les scientifiques ont construit un modèle simple : les protéines s'attachent aléatoirement aux moteurs, les moteurs les transportent à vitesse constante, puis les protéines se détachent. Le modèle a montré que la taille des gouttelettes dépend de la vitesse des moteurs et de la fréquence d'attachement. Par exemple, si on augmente la vitesse du moteur d'un facteur 16, les gouttelettes deviennent deux fois plus petites. C'est très pratique pour la cellule : elle peut ajuster la taille des gouttelettes simplement en modifiant le travail des moteurs.
Ce mécanisme ressemble au travail d'un agent de circulation sur une route : les moteurs, comme de petits remorqueurs, écartent les gouttelettes et les empêchent de fusionner. La cellule les utilise pour contrôler ses « gouttelettes » internes, des plus petites, de quelques centaines de nanomètres, aux plus grandes, de l'ordre du micromètre. Comprendre ce processus aidera non seulement à mieux comprendre la vie de la cellule, mais aussi à créer des matériaux actifs artificiels où l'on pourra ajuster la taille et la forme des gouttelettes.
La taille des gouttelettes dépend très faiblement de la vitesse des moteurs : si la vitesse augmente d'un facteur 16, la gouttelette ne diminue que de moitié. Cela rend le système robuste aux fluctuations aléatoires.
Dans la science-fiction, on voit souvent des nanorobots qui réorganisent les cellules de l'intérieur. Ici, c'est la cellule elle-même qui utilise ses moteurs comme de tels robots pour façonner des gouttelettes de la forme et de la taille voulues.