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Le muon ressemble à l'électron, mais il est 200 fois plus lourd et ne vit que deux millionièmes de seconde. Son moment magnétique — la manière dont la particule réagit à un champ magnétique — est mesuré avec une précision fantastique. Mais la valeur mesurée est légèrement supérieure à ce que prédit la théorie. La différence est infime, comme si, en recomptant la monnaie rendue dans un magasin, vous trouviez un centime en trop à chaque fois.

Le vide n'est pas vide : des paires de particules y naissent et y disparaissent constamment, comme des bulles dans de l'eau bouillante. Ces visiteurs éphémères modifient légèrement les propriétés magnétiques du muon. Pour prendre en compte leur contribution, les physiciens utilisent la QCD sur réseau — une méthode où l'espace et le temps sont découpés en une grille minuscule, comme du papier millimétré. Les calculs se déroulent sur des superordinateurs et prennent des mois.

Un groupe de chercheurs a atteint pour la première fois une précision inférieure à un pour cent pour la contribution la plus importante après la première. Le nombre obtenu est de −101,57×10⁻¹¹, avec une incertitude de 0,6 %. C'est deux fois plus précis que les calculs précédents.

Le nouveau résultat s'écarte de 4,6 écarts-types des estimations obtenues à partir des données des accélérateurs avant la récente expérience CMD-3. Un tel écart n'est pas une simple broutille technique. Il pourrait être la trace de nouvelles particules qui ne figurent pas dans le modèle standard — le catalogue actuel de tout ce qui existe. Ou alors, une erreur non détectée se cachait dans les anciennes expériences. Les années à venir diront qui a raison.