Des galaxies mortes qui respirent encore express
Cinq galaxies qui ont depuis longtemps cessé d'allumer de nouvelles étoiles ressemblent à des maisons aux fenêtres éteintes. Mais le radiotélescope ALMA et le télescope spatial James Webb ont regardé à l'intérieur et ont vu : dans ces maisons « endormies », un feu couve encore.
Les astronomes ont mesuré la lueur du monoxyde de carbone et de la poussière tiède dans cinq de ces galaxies, situées à des milliards d'années-lumière de nous. La proportion de gaz à partir duquel les étoiles auraient pu naître s'est révélée variable – d'une quantité minuscule, comme une goutte dans un seau, jusqu'au quart de la masse totale de la galaxie. Dans deux d'entre elles, la poussière est chauffée à 40–50 kelvins – c'est comme une nuit glaciale en Antarctique, mais pour de la poussière cosmique, qui est généralement plus froide, c'est une véritable fournaise.
Les images montrent que les formes des galaxies sont déformées, avec des traînées de gaz et de poussière qui s'en échappent. Elles semblent entrer en collision avec leurs voisines, et ces collisions les secouent comme un tremblement de terre secoue une maison. Les ondes de choc et la turbulence dans le gaz libèrent de l'énergie qui réchauffe la poussière et empêche les galaxies de s'immobiliser complètement.
Ces mêmes signes – poussière chaude, traînées, formes déformées – les astronomes les voient dans les galaxies locales qui ont récemment subi une fusion. Peut-être que, dans l'Univers lointain aussi, ce sont les collisions qui plongent les galaxies dans le « sommeil », mais pas complètement : à l'intérieur, de lentes secousses se poursuivent longtemps, comme dans un bâtiment qui refroidit après un incendie.
Résumé original
tel que rédigé par les auteurs, en anglais arXiv:2604.09347
We present ALMA detections (or stringent upper limits) of the [CII] 158 $$\mu m$$ emission line and underlying dust continuum from five massive quenched galaxies (QGs) at 2
Une température de poussière de 40–50 kelvins correspond à environ -230 degrés Celsius. Mais pour la poussière interstellaire, qui refroidit généralement à 20 kelvins, c'est comme pour nous +40 à l'ombre.