Les points rouges des galaxies : une lumière qui trahit son origine express
Dans le cosmos lointain, il existe des galaxies que les astronomes ont surnommées « petits points rouges » : sur les images, elles ressemblent à de minuscules taches rougeâtres, bien qu'elles se trouvent à des distances énormes de nous. Leur lumière paraît rouge non pas parce qu'elles sont froides, mais parce que l'Univers est en expansion et étire les ondes lumineuses. Mais ce qui fait briller ces galaxies si intensément restait une énigme.
Aujourd'hui, des scientifiques ont examiné les spectres de plusieurs de ces galaxies – c'est-à-dire qu'ils ont décomposé leur lumière en couleurs, comme les gouttes d'eau décomposent la lumière en arc-en-ciel. Dans le spectre, ils ont trouvé une « marche » : à une certaine longueur d'onde, la luminosité bondit brusquement. Ce saut est appelé saut de Paschen. Il se produit lorsqu'un électron libre d'un atome d'hydrogène retombe sur le troisième niveau d'énergie et cède son excédent d'énergie sous forme de lumière. Un processus similaire, mais avec une retombée sur le deuxième niveau, donne le saut de Balmer, bien connu des astronomes.
Il s'avère que le gaz dans ces galaxies est froid – pas plus chaud que dix mille degrés. Pour comparaison, la surface du Soleil est chauffée à six mille degrés, tandis que le gaz autour d'un trou noir au centre d'une galaxie est généralement des milliers de fois plus chaud. Cela signifie que dans les « points rouges », il n'y a presque pas de disque chaud qui tourne autour du trou noir et aspire avidement la matière. Il n'y a pas non plus d'atmosphères stellaires denses, qui produiraient une lumière différente.
Au lieu de cela, toute la lumière – à la fois l'émission continue et les raies d'hydrogène brillantes – naît dans un même processus : les électrons et les protons se combinent pour former des atomes d'hydrogène, et à chaque combinaison, un photon est émis. Ce processus s'appelle la recombinaison. Il se produit dans un gaz froid qui, peut-être, enveloppe la galaxie comme un cocon. Ainsi, les scientifiques n'ont pas besoin d'inventer plusieurs sources de lumière différentes pour expliquer ce qu'ils voient : une seule suffit – la recombinaison dans un gaz froid.
Cette découverte aide à comprendre comment les galaxies ont grandi dans l'Univers primitif. Si les « points rouges » contiennent effectivement peu de matière chaude autour du trou noir, cela signifie que les trous noirs n'ont pas encore eu le temps de chauffer fortement le gaz environnant. Or, le gaz froid est précisément la matière à partir de laquelle de nouvelles étoiles peuvent naître. Ainsi, les « points rouges » sont peut-être des galaxies adolescentes, qui sont encore en train de prendre de la masse.
Le saut de Paschen doit son nom au physicien allemand Friedrich Paschen, qui a découvert la série de raies de l'hydrogène dans l'infrarouge dès 1908. Aujourd'hui, ce saut aide à étudier des galaxies situées à des milliards d'années-lumière.
Dans le roman de Carl Sagan « Contact », l'héroïne écoute les signaux radio de civilisations lointaines. Les astronomes qui étudient les « points rouges » « écoutent » eux aussi la lumière des galaxies pour comprendre comment elles sont faites.