Sous nos pieds, dans la forêt, une vie discrète se déroule : les champignons enlacent les racines des arbres et échangent avec eux des nutriments. Mais comment compter le nombre d'espèces de champignons dans le sol sans retourner toute la forêt ? Il s'avère que la réponse peut être vue depuis l'espace. L'analyse spectroscopique des images satellites, traitée par un programme intelligent, produit une carte de la diversité souterraine.

Le programme trouve lui-même des régularités dans les couleurs et les textures des images, sans avoir besoin d'indications humaines. Il a expliqué plus de la moitié des variations du nombre d'espèces de champignons sur 12 000 sites, de l'Europe à l'Asie. De plus, les données satellitaires se sont révélées plus utiles que le climat, le sol et le type de végétation réunis.

Avec une telle précision, on peut suivre les champignons dans le temps. Dans les forêts du Royaume-Uni, les vieilles chênaies perdent des espèces de champignons plus rapidement que les jeunes plantations. Le satellite voit comment la moitié invisible de la forêt évolue.