À la périphérie de notre Galaxie, bien au-delà du disque d'étoiles familier, le télescope Subaru a aperçu quelque chose d'inattendu : un nuage d'étoiles dispersé, s'étendant sur une surface de cent degrés carrés dans le ciel. C'est comme trouver dans son jardin la trace d'un invité passé par là — sauf que l'invité était le Grand Nuage de Magellan, une galaxie naine satellite de la Voie lactée.

Les étoiles de ce nuage sont trop faibles pour être vues à l'œil nu, mais elles sont nombreuses et ne sont pas rassemblées par hasard. Les scientifiques ont comparé leur position à des modèles informatiques de la façon dont la gravité du Grand Nuage de Magellan aurait pu « étirer » des étoiles de notre Galaxie, comme une marée qui tire l'eau d'une baie. Il s'avère que la tache observée correspond à l'endroit où devrait se trouver une telle « queue de marée » si le Nuage a déjà fait une fois le tour de la Voie lactée il y a environ sept à huit milliards d'années.

Pour l'instant, ce n'est qu'une hypothèse, basée sur la position des étoiles dans le ciel. Pour la confirmer, il faudrait des données sur les vitesses et la composition chimique de ces étoiles. On pourrait alors dire précisément d'où elles viennent et combien de temps elles ont voyagé. De tels courants d'étoiles sont comme des fils lumineux qui permettent de lire l'histoire des interactions gravitationnelles dans notre Galaxie.