degré carré

Une poignée de pièces tombe sur une table : pile ou face, elles retombent au petit bonheur la chance. C'est exactement ce à quoi ressemble un instantané d'une chaîne quantique : à certains endroits, il y a une particule, à d'autres non. Mais derrière ce désordre se cache un angle bien précis. Dans cette étude, une chaîne de particules a été refermée en anneau.

Les rayons cosmiques ne sont pas des rayons au sens habituel, mais des particules rapides qui bombardent la Terre de toutes parts. Ce sont principalement des protons et des noyaux atomiques. Leur énergie varie : de modeste à fantastiquement énorme.

14 secondes. C'est le temps qu'il faut au nouveau code pour tisser le spectre complet d'une étoile, de l'ultraviolet au proche infrarouge. Ce spectre n'est pas un simple arc-en-ciel, mais une toile détaillée de milliers de raies d'absorption sombres, chacune laissée par un atome précis dans l'atmosphère de l'étoile.

Les habitants de Perth le savent : quand la chaleur du jour devient insupportable, le salut vient de l'océan – une brise fraîche qu'ils appellent affectueusement Freo Doctor. Un vent semblable, mais à l'échelle planétaire, décide du sort des messagers cosmiques qui pénètrent dans l'atmosphère. La chute d'une météorite est un spectacle en deux actes.

En astrophysique, certains nombres semblent aléatoires mais se répètent avec l'obstination d'une incantation. L'un d'eux est le rapport entre la luminosité en rayons X et l'émission de la raie H-alpha de l'hydrogène dans les queues de gaz turbulentes.

L'Univers ressemble à une forêt dense : de près, on voit des arbres-galaxies individuels, regroupés en bosquets, mais de loin, tout se fond en une verdure continue. La limite au-delà de laquelle le cosmos devient homogène s'appelle l'échelle angulaire d'homogénéité — c'est la taille d'une portion de ciel à partir de laquelle les galaxies sont réparties uniformément.

La lumière a besoin d'espace. L'objectif d'un appareil photo est à plusieurs centimètres du capteur pour que les rayons aient le temps de se focaliser. Et maintenant, cet espace a été réduit à l'épaisseur d'une feuille de papier — et la lumière se comporte pourtant comme si elle avait parcouru ses centimètres légitimes.

Lorsqu'un noyau lourd percute à très grande vitesse le gaz interstellaire, il se brise en morceaux. Ces morceaux — lithium, béryllium, bore — continuent leur route, et leur quantité dans le flux de rayons cosmiques dépend de la manière dont la désintégration s'est produite.

Dans le futur détecteur de neutrinos, il y aura des millions de minuscules cubes de plastique, chacun de la taille d'un dé à jouer. Ils s'illuminent lorsqu'une particule fantôme les traverse, et cette lueur doit être captée et mesurée. Mais si un cube est tordu, présente une bavure ou un trou mal placé, le signal sera faussé et le détecteur se mettra à mentir.

Si vous versez une poignée de perles colorées sur le sol, elles se répartiront différemment : certaines formeront des tas, d'autres rouleront dans les coins. C'est à peu près ainsi que les galaxies de différentes couleurs – bleues, vertes et rouges – sont dispersées dans l'Univers.

La lumière d'une étoile n'est pas qu'un simple flux : c'est une onde qui peut osciller dans différentes directions. La lumière ordinaire ressemble à une foule où chacun agite les bras au hasard.

La nuit, le ciel n'est jamais absolument noir. Même loin des villes, les couches supérieures de l'atmosphère émettent une faible lueur : la lumière du soleil fait émettre aux atomes d'hydrogène une lueur rougeâtre que les astronomes appellent émission géocoronale.

Dans le désert d'Atacama, au Chili, à près de cinq kilomètres d'altitude, se dresse un radiotélescope qui capte les ondes millimétriques venues des profondeurs de l'espace.

La poussière dans l'espace n'est pas de la simple saleté, c'est la matière première des futures étoiles et planètes. Mais sa répartition dans notre Galaxie est longtemps restée une énigme : la poussière est difficile à mesurer directement, car elle obscurcit la lumière des astres lointains.

Les galaxies de l'Univers ne sont pas dispersées au hasard : les voisines se déplacent dans la même direction, comme un banc de poissons, tandis que les lointaines suivent chacune leur propre chemin. Où se situe la frontière entre « ensemble » et « séparément » restait jusqu'ici flou.