Autour des jeunes étoiles tourbillonnent des nuages plats de gaz et de poussière, comme une pâte à pizza à partir de laquelle, avec le temps, se forment les planètes. Ce nuage contient divers éléments chimiques, et le soufre est l'un des plus capricieux : il est difficile à détecter avec les télescopes car il se cache dans des grains solides ou s'échappe sous forme de gaz.
Les astronomes ont pointé le télescope très sensible ALMA vers le disque entourant l'étoile HD 163296, située à 300 années-lumière de nous, ce qui est tout proche à l'échelle cosmique. Et au centre même du disque, à une distance comparable à celle qui sépare le Soleil de Jupiter, ils ont observé la lumière émise par les molécules de sulfure d'hydrogène. Ce gaz sent les œufs pourris, mais dans l'espace, il ne sent rien ; il émet plutôt dans le domaine radio. À proximité, ils ont également trouvé deux autres composés soufrés : SO et SO₂. Ces trois substances tournent autour de l'étoile à une vitesse vertigineuse, et en analysant l'élargissement de leurs raies spectrales, les scientifiques ont compris qu'elles se trouvent très près de l'étoile, là où la température dépasse 90 degrés Celsius. C'est précisément là que la glace d'eau et de soufre fond, libérant ces gaz.
Mais il reste une énigme : la quantité totale de soufre dans le gaz est toujours inférieure aux prévisions. Une partie est peut-être cachée dans des sels et des minéraux que les télescopes ne voient pas encore. Si le soufre se retrouve dans les planètes rocheuses, il influencera leur chimie et même la possibilité de la vie, car le soufre entre dans la composition des protéines et d'autres molécules importantes.
Cette découverte montre que même dans les régions les plus internes du disque, où naissent les planètes de type terrestre, le soufre ne se perd pas, mais attend son heure. Des observations ultérieures aideront à déterminer quelle quantité en reviendra aux futurs mondes.
Le sulfure d'hydrogène est ce gaz à l'odeur d'œufs pourris. Dans l'espace, ses molécules émettent dans le domaine radio, et les télescopes les « sentent » sans aucun odorat.