L'empreinte carbonée dans une atmosphère invisible express
Un monde qui a refusé pendant des années de montrer son visage. La planète GJ 1214 b est exactement ce cas. Elle est plus grande que la Terre, mais plus petite que Neptune, et son enveloppe dense rendait son atmosphère invisible aux télescopes : la lumière de l'étoile la traversait sans laisser de traces nettes. Mais l'obstination des astronomes et un nouvel instrument sensible ont donné un premier indice.
Avec le spectrographe CRIRES⁺ installé sur le Très Grand Télescope au Chili, les scientifiques ont observé huit fois le passage de la planète devant son étoile. C'est comme un coucher de soleil : la lumière effleure le bord de l'atmosphère et apporte avec elle les empreintes des gaz — comme des bandes colorées sur une photographie. Un programme spécial a nettoyé le signal des perturbations de l'air terrestre et de la « respiration » de l'étoile elle-même. Ensuite, ils ont cherché des traces d'eau, de monoxyde de carbone, de méthane, de sulfure d'hydrogène, d'ammoniac et de dioxyde de carbone.
Seul le dioxyde de carbone a émis une voix faible mais perceptible. Le signal était à la limite du hasard, mais des vérifications supplémentaires ont montré qu'il apparaît précisément quand la planète occulte son étoile, et pas à d'autres moments. La probabilité que ce soit une simple coïncidence est inférieure à un pour cent. Une analyse plus poussée a permis d'estimer approximativement la composition de l'atmosphère : elle est probablement riche en éléments lourds (comme les métaux dans une étoile), possède une couche de nuages ou de brume à une certaine profondeur, et la température y est d'environ 400 kelvins, comme dans un four très chaud.
Ce résultat ne crie pas, il murmure. Il ne contredit pas les observations antérieures du télescope spatial James Webb, qui suggéraient aussi la présence de dioxyde de carbone. Maintenant, les scientifiques ont besoin de plus de données pour que le murmure devienne une affirmation confiante. Si le dioxyde de carbone est confirmé, GJ 1214 b cessera d'être une boule sans visage et nous racontera comment se forment et vivent les planètes intermédiaires entre les mondes rocheux et les géantes gazeuses.
Le dioxyde de carbone n'est pas seulement un gaz expiré ou un gaz à effet de serre. Dans les atmosphères des planètes lointaines, il peut être le composant principal, comme l'azote chez nous, et indiquer un passé géologique mouvementé.
Dans le roman « Solaris » de Stanislas Lem, l'océan-planète a aussi longtemps refusé de se laisser comprendre, jusqu'à ce qu'il commence à interagir avec les chercheurs — mais pas avec du dioxyde de carbone, bien sûr.