Comment naît le cyanamide sur la glace express
Dans les nuages froids entre les étoiles, les grains de poussière sont recouverts de glace, comme les vitres en hiver de givre. Sur cette croûte glacée se produisent des réactions chimiques qui n'ont pas lieu dans le gaz. L'une d'elles est la rencontre d'un atome de carbone avec une molécule d'azote. Dans le gaz, ils ne réagissent presque pas, mais sur la glace, ils se combinent immédiatement, sans barrière d'énergie.
La molécule CNN ainsi formée capte ensuite des atomes d'hydrogène. C'est comme assembler un jeu de construction : d'abord fixer deux blocs, puis en ajouter d'autres. Finalement, la liaison entre les deux atomes d'azote se rompt, et la chaîne se réorganise en un squelette N-C-N — la base du cyanamide (NH2CN) et de son isomère, le carbodiimide (HNCNH). Les calculs ont montré que toutes les étapes se déroulent facilement, avec de faibles barrières.
Lorsque ces réactions ont été ajoutées au modèle d'évolution des protoétoiles, il s'est avéré que la voie glacée est le principal fournisseur de ces molécules. Carbone et hydrogène sur la poussière cosmique font ce que l'on n'arrivait pas à expliquer depuis des années.
Le cyanamide est un composé simple, mais sur Terre, il est utilisé comme engrais et comme matière première pour des médicaments, et dans l'espace, il a peut-être été l'une des briques de la chimie prébiotique.
Dans le roman de Carl Sagan « Contact », le signal extraterrestre contient des molécules complexes — peut-être même du cyanamide né sur la glace.