Le radiotélescope ASKAP, en Australie, a décelé dans le ciel de l'hémisphère sud un anneau lumineux très ténu — comme une bulle de savon de la taille de plusieurs Lunes. À l'intérieur de l'anneau, exactement au centre, scintille un petit point. En général, une telle image signifie une seule chose : une étoile a explosé ici, laissant une coquille en expansion et, au milieu, un noyau effondré.
Mais cette paire a une particularité. À côté du point central se trouve une étoile ordinaire — une naine rouge, légère et froide. On pensait auparavant qu'il s'agissait d'une binaire où l'objet compact arrache de la matière à sa compagne. De nouvelles mesures de distance (le système n'est qu'à 267 parsecs, soit environ 870 années-lumière) ont montré que l'émission X est trop faible pour ce scénario. Et aucune pulsation — ces sursauts rythmiques typiques des étoiles à neutrons en rotation rapide — n'est visible ni en radio ni en X.
Les auteurs de l'étude proposent une autre explication. Jadis, le système comptait deux étoiles : l'une plus massive — environ huit masses solaires — et l'autre, une naine rouge légère. L'étoile massive a explosé, mais pas aussi puissamment que d'habitude : l'explosion fut faible, et la bulle de la coquille est ténue. Après l'explosion, il reste une jeune étoile à neutrons qui tourne sur elle-même et éjecte un flux de particules chargées — ce qu'on appelle un vent de pulsar. Ce vent percute la naine rouge, échauffe ses couches externes, et le système se met à briller en rayons X et gamma.
De telles paires sont surnommées binaires « araignée » : l'étoile à neutrons, telle une araignée, « dévore » peu à peu sa compagne en lui arrachant de la matière. Mais d'ordinaire, ces systèmes sont vieux, âgés de millions d'années. Ici, l'explosion est très récente à l'échelle cosmique — la coquille ne s'est pas encore dissipée. Si la conclusion est juste, G289.6+5.8 est une « araignée » nouveau-née, surprise aux tout premiers instants de son existence.
Une naine rouge est une étoile si peu lumineuse que si elle remplaçait le Soleil, le jour sur Terre ne serait guère plus clair que lors d'une pleine lune.
Dans le roman « Chercheur » de Jack McDevitt, des astronomes découvrent un artefact ancien dans un rémanent de supernova — ici, la nature a elle-même créé une énigme digne d'un détective.