Une minuscule goutte d'huile se faufile dans un canal aqueux plus étroit qu'elle. Dans l'eau pure, elle rampe tranquillement, telle une petite sphère. Mais ajoutez un peu de savon à l'eau, et la goutte se met à onduler, comme une chenille.

Ce comportement a été observé par les scientifiques en plaçant des gouttes d'un cristal liquide spécial dans de l'eau contenant différentes concentrations de savon. Dans une solution faible, la goutte conserve sa forme, tandis que dans une solution plus concentrée, des vagues rythmiques apparaissent à sa surface. Fait intéressant, la vitesse de déplacement ne change presque pas : les gouttes « calmes » comme les « ondulantes » ralentissent d'abord dans le passage étroit, puis atteignent une vitesse constante. Tout est déterminé par le mince film d'eau entre la goutte et la paroi du canal.

Plus il y a de savon, plus ce film est épais et plus il est facile pour la goutte de se déformer. Les scientifiques ont également remarqué que selon la largeur du canal, les vagues sur la goutte peuvent se propager des deux côtés ou d'un seul côté, comme si la goutte choisissait le côté le plus propice pour prendre appui. Les calculs ont montré que ces vagues sont dues à une instabilité connue sous le nom d'effet Marangoni : les variations de concentration de savon à la surface de la goutte créent des forces qui la déforment.

Ce mécanisme est un exemple de la façon dont la matière vivante et non vivante trouve des solutions similaires pour se déplacer dans des espaces restreints. Les microbes, en se faufilant dans des pores étroits, modifient également la forme de leur corps. Comprendre ces « danses » de gouttes pourrait aider à créer des microrobots capables de délivrer des médicaments dans les recoins les plus inaccessibles de l'organisme.