Dans le cristal Rb1-xV2Te2O, les spins des atomes de vanadium s'alignent en damier : chaque spin est entouré de spins opposés. Ce motif est appelé antiferromagnétisme de type G. Les neutrons, en traversant l'échantillon, sont diffusés par ce motif et en révèlent la géométrie — comme la lumière d'une lampe de poche qui, en passant à travers des stores, dessine des rayures sur le mur.
Auparavant, les données de photoémission et de microscopie à effet tunnel laissaient présager un ordre différent — avec une symétrie de type onde-d, où les spins sont orientés de manière plus complexe. Le nouveau résultat montre que la structure réelle est plus simple, mais elle ne correspond pas au tableau précédent de l'altermagnétisme. Les altermagnets sont des matériaux où les électrons de spins différents se déplacent différemment, bien que le moment magnétique total soit nul, comme dans les antiferromagnets.
Cette découverte oblige à reconsidérer la manière dont le réseau cristallin et les spins sont liés dans ce matériau. Il est possible que la structure en couches de Rb1-xV2Te2O permette plusieurs types d'ordre magnétique, et celui observé par les neutrons n'est que l'un d'entre eux. Pour la spintronique, où l'on contrôle l'information par les spins, de tels matériaux sont comme de nouvelles pièces de jeu de construction : plus il y a de variétés, plus il est intéressant de construire des dispositifs.
La diffraction de neutrons, c'est comme les rayons X, mais au lieu de rayons, on utilise des neutrons provenant d'un réacteur nucléaire. Les neutrons sont sensibles aux spins, et non aux nuages électroniques, ils voient donc directement l'ordre magnétique.