Le halo de la Voie lactée : des étoiles aux danses variées express
Le halo de notre Galaxie est un immense nuage diffus d'étoiles anciennes qui enveloppe le disque que nous connaissons. Il conserve la mémoire de la croissance de la Voie lactée, qui a absorbé des galaxies naines voisines. Pour lire cette histoire, les astronomes ont mesuré le mouvement de plus de 10 000 étoiles situées jusqu'à 50 kiloparsecs du centre — soit une fois et demie plus loin que le bord du disque visible.
Il s'avère que, dans la partie interne du halo (jusqu'à 30 kiloparsecs), les étoiles suivent plus souvent des orbites allongées, comme des comètes autour du Soleil. Plus loin, les orbites deviennent de plus en plus circulaires, et aux confins du halo, les étoiles se déplacent principalement en cercles. Mais lorsque les scientifiques ont exclu des calculs les étoiles qui sont entrées dans la Voie lactée lors de fusions avec d'autres galaxies, le tableau a changé : tout le halo est rempli d'étoiles sur des orbites allongées.
Ce travail est comparable à un recensement de la population du halo. Il montre que le mouvement des étoiles est fortement influencé par les événements passés de la Galaxie, et pas seulement par sa forme actuelle. Plus les étoiles sont vieilles, plus elles se déplacent calmement : dans le halo interne, les étoiles anciennes suivent moins souvent des orbites allongées que les jeunes.
Une distance de 50 kiloparsecs équivaut à environ 163 000 années-lumière. Pour comparaison : de nous au centre de la Galaxie, il y a environ 26 000 années-lumière, et jusqu'à la plus proche grande galaxie, Andromède, on compte 2,5 millions d'années-lumière.
Dans la série « Star Trek », le halo galactique est souvent dépeint comme un refuge pour d'anciennes civilisations — et il est vrai que les étoiles qui s'y trouvent se souviennent des temps les plus reculés.