Un murmure dans une cascade rugissante — c'est à peu près ainsi que les physiciens cherchent l'effet gravitomagnétique, la minuscule influence de la gravité sur la rotation des particules. Dans les ions hautement chargés, où les électrons sont presque entièrement arrachés, cet effet devrait être plus visible. Mais l'atome lui-même produit un bruit électrique qui masque le signal.

Les auteurs ont décomposé ce bruit en plusieurs sources. La première interférence est la règle de sélection : pour ressentir la gravité, il faut un électron avec un moment cinétique d'au moins 3/2 (comme une toupie qui tourne assez vite). Mais justement, ces états sont sensibles au champ électrique à l'intérieur de l'atome, qui crée un fond en spectroscopie — une méthode d'étude de la matière par sa lumière. La deuxième interférence est l'interaction du noyau avec les électrons, qui produit un fond 10¹⁸ fois plus fort que le signal. La troisième est le bruit résiduel après des astuces compliquées. La quatrième est la polarisation du noyau, qui dépend de sa forme, et non de sa charge.

Pour séparer le bon grain de l'ivraie, les scientifiques proposent la méthode du « graphique du roi » (King plot). On prend plusieurs isotopes d'un même élément — des atomes avec la même charge mais des poids différents — et on compare les décalages dans trois transitions différentes. C'est comme écouter un murmure sur trois fréquences : le bruit de la cascade change de manière prévisible, et on peut le soustraire. Pour la chaîne d'isotopes du molybdène, cette approche permet pour la première fois d'établir une limite supérieure pour l'écart par rapport à la relativité générale. Le paramètre χ (chi) — le rapport entre la charge gravitationnelle et la masse — ne doit pas différer de l'unité de plus d'un facteur 10⁸–10⁹. Ainsi s'ouvre la voie à une vérification en laboratoire de la gravité à l'échelle quantique.