Une rizière au bord de la mer paraît verte, mais les tiges sont basses et les grains chétifs. C'est le sel qui a empoisonné le sol en silence. Dans le district de Satkhira, au sud du Bangladesh, chaque agriculteur connaît bien ce tableau. L'eau salée monte avec les marées, s'infiltre dans la terre, et le sol cesse de produire. Pour lutter contre ce fléau, il faut d'abord savoir où le sel se cache sous les racines.

Les chercheurs ont collecté 205 échantillons de terre en 2024–2025 et mesuré leur salinité. Puis ils ont croisé ces données avec les images du satellite Landsat. Le satellite ne voit pas le sel lui-même, mais des indices indirects : le changement de couleur de la végétation et la façon dont le sol réfléchit la lumière dans différentes bandes spectrales. Le modèle XGBoost (un agronome très appliqué qui apprend sur des centaines d'exemples) a appris à prédire la salinité à partir de ces signes. Un autre modèle — la modélisation stochastique — a permis d'affiner les prévisions.

Les cartes établies sur dix ans (2014–2023) montrent un tableau inquiétant : les taches de forte salinité ne restent pas en place, elles s'étendent vers le centre du district. Les zones sud et côtières sont plus touchées, les zones nord et intérieures le sont moins. Les scientifiques ont utilisé la validation croisée spatiale (une astuce pour empêcher le modèle de se tromper à cause des points voisins) et le bootstrap (mélange répété des données) pour évaluer la fiabilité des prévisions. Il en ressort que l'incertitude est plus grande dans les zones côtières, mais qu'en combinant les données sur plusieurs années, les prédictions deviennent plus stables. Cette approche est comme un bilan de santé régulier pour la terre : on peut surveiller le sel en continu, sans expéditions coûteuses, simplement en actualisant les images satellites.