Le vide quantique ressemble à une mer agitée par d'infimes ondulations. Un électron dans un atome se déplace dans cette mer, et sa trajectoire est légèrement modifiée par les vagues. Autrefois, ces corrections n'étaient calculées avec précision que pour les ions de type hydrogène à un seul électron. Mais dans les ions multichargés, où il y a plusieurs électrons, le tableau se complique. Les scientifiques ont trouvé une issue : au lieu de formules complexes, ils ont décrit le champ du noyau et des électrons par un ensemble de vagues lisses en forme de cloche. Cette astuce, connue depuis longtemps en spectroscopie, a été appliquée pour la première fois à l'effet découvert par Paul Dirac et décrit par Richard Feynman. Les résultats ont coïncidé avec les estimations précédentes, confirmant la fiabilité de la méthode. Étonnamment, Dirac lui-même considérait au début cette ondulation du vide comme une simple abstraction mathématique, jusqu'à ce que des expériences précises prouvent sa réalité. Aujourd'hui, la connaissance de ces minuscules déplacements est nécessaire pour les horloges atomiques ultra-stables et pour tester la solidité du modèle standard.