équation de Goldman-Hodgkin-Katz

Un réacteur à fusion, c'est comme un four surchauffé où le plasma atteint des millions de degrés. Les parois d'un tel four sont en tungstène : c'est le métal le plus réfractaire qui soit. Mais même le tungstène ne résiste pas sans protection : les particules rapides du plasma bombardent la surface et en arrachent des atomes.

Un neurone qui transmet un signal ressemble à une minuscule batterie qui se décharge et se recharge rapidement. Pendant près de 70 ans, on a cru qu'une « vanne potassique » spéciale, s'ouvrant avec un retard, était responsable de la phase de recharge. Une nouvelle étude affirme que ce courant est un fantôme.

Le sol n'est pas une éponge homogène, mais un labyrinthe de pores de différentes tailles. Après une pluie, l'eau ne les remplit pas tous d'un coup : d'abord les plus étroits, puis les plus larges. Les physiciens ont construit une théorie de ce processus en s'appuyant sur une image simple : un ensemble de vases communicants.

Le vide quantique ressemble à une mer continuellement agitée par de minuscules vagues. Un électron dans un atome se déplace dans cette mer, et sa trajectoire est légèrement modifiée par les vagues. Auparavant, ces corrections étaient calculées avec précision uniquement pour les ions de type hydrogène avec un seul électron.

La Lune ne se contente pas de flotter dans le ciel : elle laisse derrière elle une longue traîne de vent solaire perturbé. Le flux de particules chargées venant du Soleil contourne la sphère rocheuse, et derrière elle se forme une zone où les particules sont presque absentes.

Dans un canal mince de semi-conducteur, les électrons ne se comportent pas comme des individus, mais comme une foule à l'heure de pointe. Ils ne cessent d'entrer en collision les uns avec les autres, et ces collisions déterminent la facilité avec laquelle la chaleur et le courant électrique traversent le matériau.

Si l'on place un kaon dans un champ électrique, il s'étire légèrement, comme un ballon de baudruche frotté sur un pull. Cette réponse — la polarisabilité électrique — indique à quel point la particule est rigide à l'intérieur.

La membrane pour l'électrolyse de l'eau ressemble à une éponge imbibée d'eau. À l'intérieur, les ions hydroxyde — des particules qui transportent la charge électrique — doivent pouvoir se déplacer librement.

La cellule est une ville avec des portes. Chaque porte est un canal protéique dans la membrane : à travers lui entrent et sortent des ions, des sucres, des molécules de signalisation. Certaines portes sont presque toujours ouvertes, d'autres s'ouvrent et se ferment de manière aléatoire, comme les portes du métro qui laissent passer un passager puis se referment devant son nez.

Un canal ionique dans la membrane cellulaire est une porte large de quelques atomes. Chaque seconde, des millions de particules chargées — des ions sodium et potassium — le traversent.

L'hydrogène est le carburant le plus léger, et sa transformation en électricité à la surface d'un métal ressemble à une partie de ping-pong : les atomes d'hydrogène s'accrochent puis se détachent de l'électrode. Mais le score de ce jeu dépend de l'acidité de la solution d'une manière inattendue.

Le faisceau d'électrons frappe le proton comme une boule de billard en heurte une autre. Mais entre eux, ce n'est pas le vide : les particules ont le temps d'échanger des photons virtuels et des bosons Z, comme des joueurs qui se passent le ballon dans le dos.