Les détecteurs d'ondes gravitationnelles sont des microphones qui écoutent les frémissements de l'espace. Mais leur propre bruit étouffe les signaux faibles. Pour entendre davantage, les physiciens ajoutent à l'instrument une lumière « comprimée » spéciale : elle réduit le bruit quantique, comme la réduction de bruit dans les écouteurs.
Cependant, cette lumière traverse les miroirs du détecteur, et ceux-ci la déforment légèrement — comme un verre déformant une image. Les scientifiques ont identifié deux types de distorsions. Le premier est dû à l'échauffement des miroirs par le faisceau puissant, il agit lentement. Le second est dû à de petites irrégularités, il est plus rapide. Dans les détecteurs actuels, le premier est plus gênant, tandis que dans les futurs, avec des bras plus longs, ce sera le second.
En sachant d'où viennent ces distorsions, les ingénieurs pourront régler les instruments plus précisément. Les détecteurs deviendront alors plus sensibles et capteront davantage d'ondes gravitationnelles provenant de lointaines collisions de trous noirs.
La lumière comprimée est une lumière dont une caractéristique (par exemple la phase) est définie plus précisément, et une autre (l'amplitude) moins précisément que la lumière ordinaire. Cela permet de réduire le bruit dans la partie de la mesure qui nous intéresse.
Dans le roman « Contact » de Carl Sagan, des scientifiques captent un signal venu de l'espace à l'aide de radiotélescopes — la sensibilité de tels instruments dépend aussi de la réduction du bruit.