Une grosse balle collante jetée sur une étagère poussiéreuse rebondit et soulève un nuage de poussière, mais si on la fait rouler lentement, elle ramasse chaque grain de poussière. C'est exactement ce que font les excitons de Rydberg — de gigantesques « atomes » dans le cristal, nommés d'après Johannes Rydberg.
Dans le cristal d'oxyde de cuivre, il y a toujours des impuretés chargées — des ions étrangers qui créent des champs perturbateurs. En mouvement rapide (provoqué par une impulsion laser), les excitons rebondissent souvent ou gaspillent leur énergie en émettant de la lumière — comme une balle qui étincelle et perd son adhérence.
La découverte inattendue concerne le régime ultra-lent : là, la particule ne rebondit pas, mais, comme un rouleau adhésif, enveloppe l'impureté. Dans cette limite quantique, le seul résultat est la capture du défaut, et toutes les pertes d'énergie inutiles sont supprimées. Pour atteindre ce mouvement, on utilise une excitation laser à deux photons — elle ne pousse pas, mais fait délicatement rouler l'exciton. La combinaison de la spectroscopie laser et de la photométrie de la luminescence ouvre la voie à des cristaux ultra-purs pour l'électronique quantique.
Les excitons de Rydberg dans l'oxyde de cuivre sont si sensibles aux champs électriques qu'ils peuvent « sentir » une charge unique à des centaines de nanomètres de distance.