Une pierre tombe dans un étang – et les ondulations à la surface racontent longtemps où elle a coulé. Avec un trou noir, il semblerait que ce soit différent : tout ce qui franchit l'horizon (la frontière au-delà de laquelle même la lumière ne peut s'échapper) disparaît sans laisser de trace. La physique classique affirmait que seuls la masse, la charge et la rotation sont visibles de l'extérieur – trois paramètres « chauves ». Mais la mécanique quantique n'est pas d'accord.
Les auteurs de l'étude ont construit un modèle simple : deux états de la matière en chute (par exemple, deux particules dans des états quantiques différents) et un observateur externe qui tente de les distinguer après la chute. Il s'avère qu'il existe une contrainte stricte. La somme du carré de la distinguabilité externe et du carré de la préservation de l'état en chute ne peut pas dépasser 1. Si la chute ne perturbe presque pas la particule (préservation proche de 1), alors la distinguabilité externe tend vers zéro – l'horizon ne laisse aucune trace. Mais dès qu'une infime perturbation apparaît, le monde extérieur obtient la possibilité de distinguer ce qui est tombé.
Ce n'est pas simplement un théorème abstrait. Cela signifie que tout trou noir possède des « cheveux » – des états microscopiques quantiques qui se manifestent inévitablement à l'horizon. Les solutions classiques « chevelues » avec des champs supplémentaires ne sont qu'un fond, un décor. Les vrais cheveux sont l'empreinte indélébile de tout ce qui a jamais franchi l'horizon. Par conséquent, l'information n'est pas perdue sans laisser de trace – elle reste à la frontière, comme les ondulations sur l'eau.
Le paradoxe de la perte d'information dans les trous noirs a tourmenté Stephen Hawking pendant trois décennies. En 2004, il a publiquement admis sa défaite et a payé le pari perdu – une encyclopédie sur le baseball, d'où l'information peut être extraite à tout moment.
Dans le film « Interstellar », les données du trou noir Gargantua sont transmises via des anomalies gravitationnelles – c'est en substance une illustration artistique des « cheveux » sur l'horizon, accessibles à un observateur externe.