Si l'on jette une poignée de pièces dans une boîte compartimentée, chacune tombe dans son alvéole et y reste pour toujours. C'est à peu près ce qui se passe avec des atomes dans un réseau optique spécial lorsqu'on les excite avec un laser. Ces atomes sont dits de Rydberg : l'un de leurs électrons est placé sur une orbite très lointaine, rendant l'atome sensible à ses voisins. L'interaction entre ces atomes est si forte que le système s'enferme lui-même dans des « pièces » distinctes — des ensembles d'états quantiques entre lesquels aucune transition n'est possible.

Les scientifiques ont découvert que la taille et la connectivité de ces pièces dépendent du réglage du laser. En modifiant la fréquence de sa lumière (le désaccord), on peut fragmenter les pièces en recoins plus petits, et le nombre de recoins croît avec le nombre d'atomes de différentes manières : parfois comme une surface, parfois comme un volume. Pour démêler cette confusion, les auteurs ont utilisé une astuce : ils ont représenté les atomes excités comme des « particules-fermions » indépendantes. Il s'est avéré que dans cette description, des règles simples émergent : un fermion ne peut pas sauter dans une cellule déjà occupée, ni sauter par-dessus un voisin. Ce sont ces règles qui dictent la manière dont l'espace des états se fragmente.

L'utilité pratique réside dans la possibilité de créer des simulateurs quantiques avec un désordre programmable. On peut calculer à l'avance quelles « pièces » apparaîtront pour une fréquence laser donnée, et observer comment l'évolution s'y déroule. C'est un pas vers la compréhension de pourquoi certains systèmes quantiques oublient rapidement leur passé, tandis que d'autres s'en souviennent indéfiniment. Comme si la boîte à pièces décidait elle-même combien de compartiments ouvrir, et ne permettait jamais aux pièces de se mélanger.