L'idée de l'inflation — l'expansion ultra-rapide de l'espace juste après la naissance — a été proposée par Alan Guth en 1980. Elle explique pourquoi notre monde est si homogène. Mais les nouvelles images du Big Bang prises par le télescope ACT ont montré une structure légèrement en désaccord avec les prédictions des deux principaux modèles.

La solution a été trouvée en ajoutant un « frottement » dans les équations. Le champ qui a déclenché l'expansion se comporte comme une pédale d'accélérateur : plus on appuie, plus la résistance est forte. Normalement, l'énergie du mouvement dépend de la vitesse du champ de manière simple, comme pour une balle qui roule. Mais ici, la relation est plus complexe : plus le champ accélère, plus il se freine lui-même. Cette correction a calmé l'expansion et a ramené la théorie en accord avec les observations.

Un bonus inattendu : ce frottement génère un fond caractéristique d'ondes gravitationnelles. Pour un modèle, c'est un bourdonnement dominé par les hautes fréquences ; pour l'autre, par les basses. Les futurs détecteurs, comme LISA, pourraient capter cet écho de l'expansion de l'univers et révéler laquelle des théories est correcte. Il s'avère que le frottement non seulement sauve l'inflation, mais s'accorde parfaitement avec les exigences de la théorie des cordes — candidate au rôle de « théorie du tout ».