Lorsque deux trous noirs fusionnent, le trou résultant « sonne » pendant un certain temps, émettant des ondes gravitationnelles — comme une cloche qui résonne avant de s'éteindre. Cette sonnerie est captée par des détecteurs géants conçus par Rainer Weiss et Kip Thorne. Dans ce son, on distingue la fréquence fondamentale et des harmoniques qui révèlent la masse et la rotation du trou. Mais les harmoniques discrets se noient généralement dans le signal fondamental puissant.

Des physiciens ont trouvé le moyen d'isoler ces notes faibles grâce à la spectroscopie — une méthode semblable au réglage fin d'un égaliseur : elle amplifie les fréquences souhaitées et supprime le bruit. Pour l'événement le plus puissant jamais enregistré, GW250114, ils ont confirmé le premier harmonique avec une confiance de 99,9 % (auparavant 82,5 %). Aucun écart par rapport à la théorie de la relativité — le trou noir a sonné parfaitement.

Il est étonnant de constater que cet harmonique discret a révélé autant d'informations sur le trou que la fréquence fondamentale forte — simplement, on ne l'entendait pas auparavant. La séance d'écoute cosmique se poursuit.