Le phare clignote régulièrement une fois par seconde. S'il se déplace en cercle, ses éclats arrivent tantôt un peu plus tôt, tantôt un peu plus tard – et trahissent un compagnon invisible. C'est exactement ainsi que les astronomes ont démasqué le compagnon caché de l'étoile IY Lyrae.
IY Lyrae est une étoile variable pulsante située dans le disque épais de la Galaxie. Sa luminosité varie avec une période d'environ une demi-journée : l'étoile se gonfle et se contracte rythmiquement. Mais ce rythme présente des anomalies. En comparant les instants des maxima de luminosité sur de nombreuses années, les scientifiques ont remarqué que les pulsations tantôt retardent, tantôt avancent par rapport aux calculs – comme si l'étoile s'approchait de nous puis s'éloignait. C'est un signe classique de mouvement orbital : quelque chose de massif tourne à proximité.
Qui est donc cet invisible ? Sa masse – environ 1,4 masse solaire – est trop élevée pour une étoile ordinaire de la séquence principale dans un système aussi vieux. Une naine blanche à la limite de stabilité (la limite de Chandrasekhar) est possible, mais peu probable. Une étoile à neutrons est bien plus naturelle – le noyau laissé après l'explosion d'une supernova. C'est une masse typique pour de tels objets. Des indices supplémentaires – la composition chimique d'IY Lyrae (teneur réduite en métaux, teneur accrue en éléments alpha) et son appartenance au disque épais – indiquent l'âge vénérable du système, ce qui exclut une jeune étoile massive.
Ainsi, un vieux phare pulsant dans le disque épais de la Galaxie a pointé vers un résidu compact d'une catastrophe stellaire. De telles paires sont rares, et chacune aide à préciser comment les systèmes binaires vivent et meurent dans les différents coins de la Voie lactée.
Les pulsations d'IY Lyrae sont si stables que leurs écarts permettent de mesurer l'orbite avec une précision de quelques jours sur une période de 4 ans – comme si vous déterminiez la longueur d'une table en écoutant le tic-tac d'une montre de poche se déplaçant en cercle.
Dans le roman « L'Œuf du Dragon » de Robert Forward, on décrit la vie à la surface d'une étoile à neutrons – un objet semblable au compagnon d'IY Lyrae, où la gravité est des milliards de fois plus forte que sur Terre.