Dans les premiers instants après le Big Bang, l'Univers était une soupe bouillonnante de particules élémentaires. Même les neutrinos légers entraient alors en collision avec tout ce qui se présentait. Mais l'expansion rapide a refroidi cette soupe, et les neutrinos se sont libérés, restant presque indifférents au monde qui les entoure. George Gamow et Ralph Alpher avaient prédit dès le milieu du XXe siècle qu'ils devaient subsister sous forme d'un fond froid à une température d'environ deux degrés au-dessus du zéro absolu.
Aujourd'hui, des astrophysiciens ont remarqué un effet subtil. Dans ce plasma primordial flottaient de minuscules grumeaux – des ondulations à la surface de notre soupe. Avec le temps, ces ondulations se sont lissées, et l'énergie de cet aplanissement, curieusement, a refroidi un peu plus le gaz de neutrinos. Ainsi, il y a aujourd'hui un peu moins de neutrinos reliques autour de nous qu'on ne le pensait auparavant.
L'expérience PTOLEMY s'apprête à capturer pour la première fois ces particules anciennes. Pour en détecter ne serait-ce que quelques-unes, il faut un détecteur de la taille d'un immeuble – tant elles refusent d'interagir. Mais si on y parvient, la mesure de leur énergie révélera à quel point l'Univers était irrégulier à des échelles inaccessibles aux autres observations.
Chaque seconde, environ cent mille milliards de neutrinos traversent votre corps – et aucun, probablement, ne touchera un seul atome.
Dans la série « Star Trek », les neutrinos sont utilisés pour communiquer à travers l'épaisseur des planètes.