L'Univers est comme un ballon géant gonflé par l'énergie noire. D'ordinaire, cette pompe invisible fonctionne régulièrement, mais elle pourrait soudainement s'accélérer – et le ballon éclaterait dans un Big Rip. Pendant longtemps, on a jugé du rythme de gonflage par le décalage vers le rouge de la lumière des galaxies lointaines (découvert par Edwin Hubble), par les explosions de supernovae (pour lesquelles Adam Riess et Saul Perlmutter ont reçu le prix Nobel) et par le Fond diffus cosmologique, cette lumière primitive émise après le Big Bang. Mais cette lumière a voyagé pendant des milliards d'années et ne nous dit pas ce que fait la pompe en ce moment précis. Les planètes, en revanche, telles des points brillants sur le ballon, ressentent les changements instantanément : toute accélération de l'expansion de l'univers déformerait aussitôt leurs orbites sous l'effet de la gravité.

L'analyse des trajectoires de la Terre, de Mars et surtout de Saturne montre que, même si le mode destructeur s'était enclenché aujourd'hui, il nous reste au moins 30 ans avant la catastrophe. Ce délai est garanti par des mesures précises et par la vitesse d'expansion qui sous-tend le modèle standard de la cosmologie. Ce qui est étonnant, c'est que la densité de l'énergie noire est infime – dans un volume égal à celui de la Terre, elle équivaut à un grain de sable –, mais ce « grain de sable » décide du sort de tout. Et avant la fin, ses signes avant-coureurs apparaîtront directement dans le Système solaire.