Un chaudron géant qui couve presque toujours, mais qui projette parfois des gerbes d'étincelles. C'est à peu près le comportement du trou noir supermassif au centre de notre galaxie – l'objet Sagittaire A*. Il est quatre millions de fois plus massif que le Soleil et se trouve à 26 000 années-lumière de nous. Pendant vingt-cinq ans, le télescope spatial Chandra a scruté ce « chaudron » en rayons X, accumulant près de sept millions de secondes d'observation. Résultat : les astronomes ont dressé un catalogue de cent éruptions brillantes – la collection la plus complète de ce type d'événements jamais réalisée.
Chaque éruption dure de quelques minutes à deux heures. Sa puissance en rayons X atteint 575 trillions de trillions d'ergs par seconde – à peu près l'énergie que le Soleil émet en une journée entière dans toutes les longueurs d'onde. Le catalogue inclut 18 éruptions jamais détectées auparavant, dont la deuxième plus brillante de toute la période d'observation. Avec une statistique aussi riche, les scientifiques ont remarqué une nette tendance : plus l'éruption est brillante, plus son rayonnement devient « dur » (c'est-à-dire pénétrant, à haute énergie). L'analyse spectrale montre que pour les éruptions faibles, l'indice spectral est d'environ trois, tandis que pour les puissantes, il descend à deux – comme si la flamme d'un feu de camp passait du rougeâtre au bleuâtre quand on y jette du bois sec.
Ces différences reflètent probablement la distribution en énergie des particules accélérées au voisinage du trou noir. Lorsque les particules à haute énergie deviennent plus nombreuses, l'éruption est à la fois plus brillante et plus dure. Le nouveau catalogue n'est pas qu'une archive : c'est un véritable laboratoire pour tester les théories sur la façon dont les trous noirs accélèrent la matière et pourquoi ils se comportent parfois comme des braises tranquilles, parfois comme un feu déchaîné.
En 25 ans, Chandra a observé Sagittaire A* pendant près de trois mois de temps pur – c'est comme si le télescope avait fixé le centre de la galaxie sans interruption pendant toutes les vacances.
Dans le roman « Hyperion » de Dan Simmons, les trous noirs servent de portails, mais les éruptions réelles de Sagittarius A* évoquent plutôt les signaux d'un phare qui marque l'entrée de régions inexplorées de l'espace-temps.