Comment entendre une planète autour d'une étoile morte express
La première exoplanète a été découverte autour d'un phare cosmique pas comme les autres : une étoile à neutrons, plus connue sous le nom de pulsar. Ces résidus ultradenses d'étoiles mortes tournent sur eux-mêmes à une vitesse vertigineuse et émettent des impulsions radio très régulières. En 1967, Jocelyn Bell Burnell a capté ces signaux, et on les a d'abord pris pour un message d'extraterrestres.
Aujourd'hui, des chercheurs ont trouvé un nouveau moyen d'« entendre » les planètes autour des pulsars. Outre ses impulsions, l'étoile émet un vent continu — un flux de particules chargées qui fonce à près de la vitesse de la lumière. Dans cet ouragan, une planète devient un obstacle : en le contournant, le vent excite des ondes radio — comme un caillou jeté dans un ruisseau crée des ronds dans l'eau.
La modélisation informatique a confirmé : pour le pulsar connu PSR J0636+5129 b, on peut détecter une telle émission radio. Cela ouvre la voie à la recherche d'autres exoplanètes dans les coins les plus hostiles de l'Univers, même là où règne une radiation mortelle.
Les planètes autour des pulsars sont parmi les endroits les plus extrêmes de l'Univers : les champs magnétiques y sont des billions de fois plus intenses que celui de la Terre, et le vent de particules est propulsé à une vitesse proche de celle de la lumière.