Comment entendre une planète autour d'une étoile morte express
La première exoplanète a été découverte autour d'un phare cosmique pas comme les autres : une étoile à neutrons, plus connue sous le nom de pulsar. Ces résidus ultra-denses d'étoiles mortes tournent sur eux-mêmes à une vitesse vertigineuse et émettent des impulsions radio très régulières. En 1967, Jocelyn Bell Burnell a capté ces signaux, que l'on a d'abord pris pour un message d'extraterrestres.
Aujourd'hui, des chercheurs ont trouvé un nouveau moyen d'« entendre » les planètes autour des pulsars. Outre les impulsions, l'étoile émet un vent continu — un flux de particules chargées qui fonce à une vitesse proche de celle de la lumière. Dans cet ouragan, une planète devient un obstacle : en la contournant, le vent excite des ondes radio — comme une pierre jetée dans un ruisseau crée des ronds dans l'eau.
La modélisation informatique a confirmé : pour le pulsar connu PSR J0636+5129 b, on peut détecter cette émission radio. Cela ouvre la voie à la recherche d'autres exoplanètes dans les recoins les plus hostiles de l'Univers, même là où règnent des radiations mortelles.
Les planètes autour des pulsars comptent parmi les endroits les plus extrêmes de l'Univers : les champs magnétiques y sont des milliards de fois plus intenses que celui de la Terre, et le vent de particules est propulsé à une vitesse proche de celle de la lumière.