Une foule de personnes qui peuvent se déplacer librement, mais qui se mettent soudain à agir comme un seul corps — c'est ainsi qu'un supraconducteur laisse passer le courant sans résistance. Dans les supraconducteurs à base de cuprates (des matériaux à base de cuivre et d'oxygène), cette capacité se comporte de manière étrange : la densité du « fluide superfluide » qui transporte le courant augmente d'abord avec l'ajout de porteurs de charge (dopage), puis diminue. Comme si la foule devenait de plus en plus soudée, puis se dispersait soudainement.
Dans ce nouveau travail, les scientifiques sont partis d'un modèle où les électrons peuvent sauter d'un atome à l'autre, mais évitent la double occupation — comme des passagers dans un bus qui préfèrent s'asseoir seuls. Ils ont ajouté du désordre : des irrégularités aléatoires à l'échelle atomique qui devraient entraver le mouvement. Il s'est avéré que la densité superfluide ne remarque presque pas ces perturbations dans les échantillons sous-dopés (où les porteurs de charge sont moins nombreux que la quantité optimale). Elle augmente en proportion directe du nombre total de charges, et chaque nouveau passager s'intègre immédiatement au rythme commun.
Mais dans les échantillons surdopés (avec un excès de porteurs), le tableau change : la superfluidité diminue, alors que le nombre total de charges continue d'augmenter. Ce contraste révèle une frontière cachée — la transition d'un métal où les électrons ressentent encore une forte répulsion mutuelle à un métal « liquide » ordinaire où ils sont presque libres. C'est précisément ici, au point de fin du pseudogap (cette marche d'énergie qui disparaît à un certain dopage), que le régime change. Ainsi, la théorie confirme que la « colle » supraconductrice dans les cuprates fonctionne différemment dans les deux mondes de part et d'autre de ce point. Et cette foule qui semblait unie obéit en réalité à des lois différentes — selon le nombre de participants.
La densité superfluide dans les cuprates peut être dix fois plus faible que le nombre total de charges qui pourraient participer à la supraconductivité — comme si, dans une foule, seule une petite partie des gens se déplaçait en synchronie, sans que les autres les gênent.