Une lourde boule repose sur un trampoline, et la toile se creuse sous elle. Toute balle qui roule à proximité finit inévitablement par glisser vers le centre. C'est à peu près ainsi que fonctionne la gravité à l'échelle de l'univers entier. Mais que se passerait-il si la toile était bombée vers le haut, comme un dôme ? Alors la balle aurait tendance à rouler vers l'extérieur. Cette simple différence entre concavité et convexité s'est révélée être la clé de la question de savoir si l'univers peut exister éternellement, sans avoir de moment de naissance.
Les auteurs de ces nouveaux travaux ont analysé les équations de l'expansion de l'univers et vérifié ce qui arrive à l'énergie de la lumière qui traverse le cosmos d'un bout à l'autre. Dans un monde plat ou ouvert, semblable à une plaine infinie ou à une selle, l'énergie totale d'un tel rayon tombe toujours dans le négatif. C'est comme si le trampoline attirait tout vers lui en permanence. Pour compenser cet effet, il faudrait ajouter de la matière à énergie négative, qui n'existe pas dans la nature. Par conséquent, un univers plat éternel est impossible : soit il s'effondre, soit il naît d'un point superdense.
Les chercheurs ont construit des exemples concrets de tels mondes fermés éternels, remplis d'un champ scalaire ordinaire (c'est la forme la plus simple de matière, qui remplit uniformément l'espace). Il s'est avéré que la courbure positive agit comme un ressort, empêchant l'univers de s'effondrer en un point ou de se disperser dans le vide. De plus, si l'on essaie de décrire un tel univers par erreur comme plat, on pourrait penser qu'il contient une mystérieuse énergie noire aux propriétés étranges. Mais cet effet est minuscule — seulement environ un pour cent avec les contraintes actuelles sur la courbure.
Ainsi, la géométrie dicte le destin. Si notre monde est vraiment plat ou ouvert, il a eu un commencement. S'il est fermé, il a pu se passer de commencement et de fin. Et alors il poursuit sa danse éternelle, maintenu par sa propre courbure, comme cette balle sur la toile élastique.
Si notre univers était fermé et de la taille d'un ballon de football, un rayon de lumière émis dans une direction reviendrait vers vous par derrière, après avoir contourné tout le cosmos.
Dans le roman « Les Mondes de l'Empire » de Keith Laumer, les héros voyagent entre des univers parallèles, dont certains sont fermés en anneau — là, on peut aller de l'avant et revenir dans le passé.