L'espace-temps n'est pas un vide, mais une membrane élastique. Lorsque des étoiles à neutrons (des sphères ultra-denses de la taille d'une ville) ou des trous noirs entrent en collision, la membrane frémit : des ondes gravitationnelles la parcourent. Cet effet a été prédit par Einstein, et des détecteurs construits avec la participation de Rainer Weiss ont permis d'entendre ce frémissement cosmique. Chaque « sursaut » ne dure que des fractions de seconde, et sa lumière s'éteint en quelques minutes.
C'est là qu'intervient le programme GstLAL, un auditeur virtuose qui distingue le signal réel du bruit en seulement 16 secondes. Il fonctionne presque sans interruption (98 % du temps) et, lors de la dernière campagne d'observation, il a été le premier à signaler 222 catastrophes cosmiques sur 250. De plus, 75 d'entre elles n'ont été remarquées par personne d'autre que lui – ces signaux ont failli échapper à la science.
Curieusement, le déplacement de l'espace provoqué par l'onde est mille fois plus petit qu'un proton, mais les « règles » laser de LIGO le détectent quand même. Le succès de GstLAL tient à sa capacité d'agir des dizaines de secondes plus vite que ses concurrents, donnant aux télescopes une chance de se tourner à temps vers l'éclair qui s'éteint. Les résultats du programme coïncident avec le catalogue final dans 93 % des cas.
L'alerte de GstLAL arrive plus vite que l'eau ne bout dans une bouilloire : en moyenne 16 secondes. Cela donne aux astronomes une chance de capter une lumière qui s'éteint en quelques minutes.