Les étoiles à neutrons pourraient être plus compactes que les trous noirs express
Dans l'image habituelle, les trous noirs sont les champions absolus de la densité : toute leur matière est comprimée en un point. C'est comme si toute la masse de l'Everest tenait dans un grain de sel. Mais des physiciens ont trouvé une astuce théorique. Si l'on ajoute à la loi de la gravitation de minuscules corrections — qui ne s'activent qu'à des densités incroyables — alors les étoiles à neutrons pourraient se comprimer encore davantage, battant le record. Ces corrections, issues de la courbure de l'espace-temps, agissent comme un soutien supplémentaire : l'étoile ne s'effondre pas en trou noir, mais reste une sphère, seulement compressée à l'extrême.
Les chercheurs ont testé différents modèles : ils ont fait varier la composition, ajusté les paramètres de la théorie. Il s'est avéré que le comportement de ces étoiles est universel — peu importe de quoi elles sont faites. Elles sont stables même là où, selon Einstein, elles seraient condamnées à l'effondrement. De plus, ces objets pourraient générer des ondes gravitationnelles — ces frissons de l'espace-temps que des détecteurs comme LIGO capturent. Cela signifie que des « presque-trous-noirs » pourraient se cacher dans les profondeurs du cosmos, et nous sommes capables de les entendre.
Si un cube de sucre était fait de matière d'étoile à neutrons, il pèserait autant que le mont Everest.
En science-fiction, le « neutronium » hyperdense est un matériau de prédilection pour les blindages impénétrables, comme dans « Star Trek ».