La naissance de l'Univers évoque moins une explosion qu'un embouteillage. D'abord, dans une fraction infinitésimale de seconde après le Big Bang, l'espace s'est étendu paresseusement, comme des voitures prises dans un bouchon. Puis est venu un brusque sursaut — l'expansion accélérée que les cosmologistes appellent inflation. Cette transition contrastée résout une énigme ancienne : pourquoi l'image de l'« écho » micro-onde de l'Univers ne montre-t-elle pas de grandes taches ? La phase lente a agi comme un filtre, empêchant les grandes fluctuations d'énergie de s'amplifier. Il ne reste qu'une légère ondulation — ces infimes secousses quantiques à l'origine des galaxies. Étonnamment, sans cet embouteillage, le cosmos tel que nous le connaissons n'aurait peut-être pas pu se former : toute la matière se serait rassemblée en d'immenses trous noirs ou serait restée un brouillard diffus. Ce nouveau modèle, cohérent avec les données du satellite Planck, a été développé par Alan Guth et d'autres. Mais dès les années 1940, cet « écho » avait été prédit par George Gamow, puis capté par hasard en 1965 par Arno Penzias et Robert Wilson.