L'Univers ressemble parfois à une casserole d'eau bouillante. Lorsqu'on chauffe suffisamment, le liquide se transforme en vapeur — c'est une transition de phase. Dans l'Univers primordial, quelque chose de similaire a pu se produire : un champ qui emplissait l'espace a soudainement changé d'état, comme l'eau qui devient gaz. Et un tel événement a envoyé des ondulations à travers le tissu de l'espace-temps — des ondes gravitationnelles.
Les auteurs de l'étude ont suggéré que ces ondulations pourraient provenir d'un mécanisme expliquant les masses minuscules des neutrinos. Dans le mécanisme de balançoire inverse, la légèreté des neutrinos est obtenue grâce à une interaction très faible avec des partenaires lourds, et le processus clé viole le nombre leptonique — une caractéristique liée à la famille des particules (électron, muon, neutrino tau). Si ce processus n'est pas apparu immédiatement, mais s'est déclenché lorsque l'Univers s'est refroidi, comme une fissure dans le verre quand la température baisse, il s'est accompagné d'une transition de phase de première espèce — brutale, avec libération d'énergie.
Pour chercher ces ondulations, on propose d'utiliser les pulsars — des étoiles à neutrons en rotation rapide dont les impulsions radio nous parviennent avec une précision d'horloge. Si l'espace entre nous et le pulsar oscille légèrement, le rythme se décale. Les réseaux de chronométrage de pulsars sondent déjà le fond d'ondes gravitationnelles à basse fréquence, et un signal provenant de la transition de phase pourrait se manifester dans ces données.
Ainsi, le frémissement de l'espace devient une fenêtre sur un monde presque invisible pour les instruments ordinaires. La casserole de l'Univers a refroidi depuis longtemps, mais son ébullition a pu laisser une trace dans le rythme des balises stellaires lointaines.
Les pulsars sont si stables qu'un écart d'un milliardième de seconde par an est déjà considéré comme un signal — un peu comme remarquer que votre montre-bracelet retarde d'un millième de seconde par an.
Dans le roman « Contact » de Carl Sagan, le signal d'une civilisation extraterrestre arrive précisément via les pulsars, mais ici, c'est l'Univers lui-même qui nous « télégraphie » son passé.