L'Univers est rempli de matière noire invisible. Comme une goutte d'eau qui, en s'évaporant, laisse un cristal de sel, un trou noir peut s'évaporer en laissant derrière lui un résidu stable minuscule. Cette idée a été développée par Stephen Hawking et Jacob Bekenstein.
Une nouvelle étude a examiné si de tels résidus de trous noirs primordiaux, nés juste après le Big Bang, pourraient constituer la matière noire. Il s'avère que si les trous légers étaient trop nombreux, leurs « grains de sel » seraient surproduits — le cosmos serait saturé. Mais des trous d'une masse d'environ mille kilogrammes (comme une voiture) s'évaporent justement à notre époque, réchauffant l'Univers au passage, et leurs résidus correspondent exactement à la matière noire actuelle.
Pendant que ces trous s'évaporaient, ils ont amplifié les fluctuations aléatoires de densité, générant un puissant fond d'ondes gravitationnelles — des ondulations de l'espace-temps. Les détecteurs terrestres et spatiaux, à la création desquels a participé Kip Thorne, pourraient capter cet écho. Si le signal se confirme, nous comprendrons que la matière noire est une poignée de « sel » provenant d'anciens trous noirs.
Les trous noirs primordiaux peuvent peser comme une montagne tout en étant plus petits qu'un atome.